この空の下で

地下牢に来てから何時間経っただろうか、太陽の光が届かない地下では時間を計る術もなかった。ただ、ジュデはナオトと肩を寄せ合って時間が過ぎるのを待っていた。ジュデがナオトをうかがうと、ナオトは厳しい表情をして唇を噛んでいる。何を考えているのか、分かるはずもなく、訊くことも躊躇われた。テリウスが来てくれるはずだ。それを待つしかなかった。
足音が聞こえてきて、壁がほのかに明るくなる。足音とともに、明るさも増してきた。
もしかすると、誰かがここを探しに来たのかもしれない、そんな疑問がジュデの頭を過ぎる。
テリウスは動いているだろう。誰も地下牢に来ないようにと見張るのは無理だ。ジュデが剣に手をかけると同時に、ナオトはジュデを隠すように檻の外へ身体を向けた。

眩しいほどの明かりが照らされると、
「ご無事でなによりです」
というテリウスの声が聞こえた。

檻の中に入ってきたテリウスは、小さな陶器を床におき、松明から火を移した。ちらちらと燃える火が辺りを照らす。
「話をしている時間はありません。この火が消えたら、西門に向かってください。そちらを手薄にしておきます。それから、レアンドのところへ。馬を用意できるかは分かりませんが、もしできたら門の外につないでおきます」
「ありがとう。テリウス」
ジュデが口を開こうとしたとき、ナオトはもう言葉に出していた。
「ジュデさままで、飛び降りられるとは思いませんでしたが」
「ごめんなさい」
テリウスの声が非難を帯びているような気がして、ジュデは小さな声で呟いた。
「レアンドに話を通す時間はありませんでした。取りあえず、私が行くまでレアンドのところで待機していてください。」
「分かった。今、どうなってる？　ジュデさまのことは？　」
ナオトがそう口にすると、テリウスは笑みを浮かべた。
「あなたがジュデさまを人質にとって逃げた、ということになっています。ナオトさま、あなたも、少しはご自分のことを考えてください。では」

テリウスはすばやく踵をかえすと、足早に入り口へ向かう。小さくなる足音とともに、明るさもひいていった。
「ごめんね」
ジュデは呟いた。ナオトの罪を自分が増やしている。
「私も、あなたと離れることを望んでいるわけではありません」
ナオトの声は優しかった。そのことに、ジュデは少し安堵した。
「……レアンドって誰？」
しばらくおいて、ジュデがナオトに尋ねた。ジュデは初めて聞いた名前だった。
「一年近く、私の世話をしてくれた方です」
「テリウスの配下なんだ」
「そう、ですね」
ナオトは少し、口を詰まらせた。
「違うの？」
「いいえ、たぶん、テリウスが一番信頼している者です」
「テリウスが……」
少し意外な気がした。一番信頼している者ならば、王宮に置いたほうが良いのではないか、と思える。それがテリウスにはできるはずだ。

このままここに居ることはできないと分かっている。決して安全な場所でもない。けれど、外に出て、無事に逃げることはできるのだろうか。もしかすると ――――ジュデは頭の中の思考を振り払うようにかぶりを振った。
「ジュデさま？　」
疑問を含んだ声がした。もうこの声を訊くのも最後になるかもしれない。もう、触れられるのも最後になるかもしれない。
「ナオト」
ジュデはナオトの身体にしがみついた。
「どうしました？　」
「一緒にいられるよね」
ジュデの口から出た声は震えていた。
不安が大きく胸を揺さぶる。剣を交えることなどしたくない。向かってくる者は、ただ、上から命令されているだけなのだ。中には、今朝まで自分の配下だった者もいるだろう。けれど、自分を守るためには、戦うしかない。そして、それもどこまでできるのか、分からない。
「大丈夫です。テリウスが手配してくれます」
落ち着いた声で、ナオトは答えてくれた。
「でも」
ジュデはナオトを見上げた。すぐ近くに愛しい人の顔がある。
「勇気を、あげましょう」
ナオトはジュデの顎をとらえると、唇を重ねた。
「ん」
漏れる息と、湿った音が薄暗い中で響く。
閉じたまぶたの中でも、小さな炎が揺らいでいるのを感じていた。この火が消えたら、ここを出ていかなくてはいけない。その時しか、チャンスはない。

しっかりと手を握っていた。もう離れたくないから。
空は濃い青を映していた。日の出までにはまだ時間がある。しかし、太陽は大地に大きな恵みを分けてくれていた。
建物に沿うように辺りをうかがいながら、前へ進む。配備を薄くすると言ったテリウスにも限界はあるだろうと、思っていた。だから、西門へ行く道の途中で、何度か剣を交えなくてはいけないだろう、そう予想していた。けれど、人影すら見ることは無かった。まるで、敵の誘いではないかと思えるほど。
ナオトが、道の途中で首を傾げた。
「何？」
「いいえ、何も」
問いには否定したけれど、たぶん、ナオトも同じことを考えていたのだとジュデは思った。まさか、テリウスが、と思う。逃がしてくれたのは、テリウスだ。だからと言って、今更どうすることもできない。信じることしかできない。

手薄になっているはずの西門で、待っていたのは王弟陛下だった。
門を塞ぐように立つ兵士の前に、王弟陛下とパリスが立っている。
身を隠しながら進めるところまで進み、柱の影に身を寄せた。
「ナオト、どうしよう」
不安を言葉にする。
「ここを抜けるしか、ありません」
門までは、あとわずかだった。そこを抜ければ、追ってくることは難しくなるはずだ。
目算で測って兵士は十数名、多い数じゃない。ただ。
「なんで、パリスが」
ジュデは呟いた。
テリウスに次ぐ腕を持つとまで言われているパリスが、なぜ、ここにいるのだろう。
「ジュデさまは、私の後ろに」
手で促すナオトの指示にジュデは従った。

柱を抜けて、ゆっくりと前へ進む。
「ほう、今までどこへ隠れていらっしゃったのですか？」
王弟陛下が冷たい声をかけてきた。
「あなたには関係のないことでしょう」
ナオトが答える。
「まあ、いいでしょう。どうせ、ここまでなのです。パリス」
王弟陛下がパリスへ目配せする。
ナオトが剣に手をかけたのを同時に、ジュデも剣に手をかけた。
「契約違反だぜ」
パリスが突然大声をあげた。
「何を言ってるんだ。褒美には要求した額を用意したし、もう半額は渡しただろう」
「でも、あんたは、相手が誰かは言わなかったじゃないか。これじゃ割りが合わないよ」
「ほ、法外な額だったはずだ」
「それでも、ってことだよ。まあ、そこにいるジュデさまも褒美につけてくれるってなら、考えてもいいけどな」
パリスはジュデを一瞥してから、王弟陛下へ視線を向けた。パリスの言葉のジュデの身体がこわばる。
「好きにすればいいだろう。あいつさえ、やってくれれば、その後、連れて帰って好きにすればよい」
王弟陛下はナオトを指さした。
「その後じゃ、遅いんだよ。やられちまった後じゃ、何にもできないだろ」
「今更、そんなことできるわけないだろ」
王弟陛下が苛立たしそうに声を張り上げる。
「じゃあ、今回の契約は無かったってことで」
パリスが王弟陛下に軽く頭を下げると背を向けた。
「ちょっと、待て。もう半金を払ってるんだぞ」
「俺はもらったものは返さない主義なんだ。ついでに、命も惜しいんでね」
言いながらパリスはナオトを一瞥すると、そのまま王宮の中へ戻っていった。
「くそっ。もういい。こいつらをやってしまえ」
王弟陛下は後ろに立つ、兵士に命じる。
「ジュデさまも、ですか？」
躊躇いがちの声が聞こえた。
「決まってるだろう。こいつら二人とも謀反人だ」
王弟陛下が叫んだ。
それでも、兵士は剣に手をかけることはしても、前へ進んではこない。
「何をしているんだ」
王弟陛下がいらだった声をあげる。
「できません」
兵士の一人が答えた。
「何だと」
「ジュデさまが剣を抜かれたのなら別ですが、先にこちらから手をだすことはできません」
「反逆者なんだぞ」
「そうは思えません」
「お前は、誰に向かってそんな口を叩いているんだ。そんなやつは――――」
叫びながら、王弟陛下は腰にさしていた剣を抜く。兵士に向かって振り下ろされたその剣は、ナオトの剣に弾かれて後ろへと飛んだ。
「きさまっ」
ナオトが剣を王弟陛下の首筋に突きつける。
「我が侭も、いい加減になさったらいかがですか？」
睨みつけたナオトに、王弟陛下は後ずさった。
「くそっ、誰か――――」
叫びながら、王弟陛下は王宮へと足早に向かう。このままでよいのだろうかと、ジュデがナオトをうかがうと、ナオトは王弟陛下を視線で追うだけだった。

「ジュデさま」
兵士がジュデに駆け寄り、跪く。
「カイ、ありがとう」
それは、以前ジュデの隊にいたひとりだった。
「どうなっているのですか？ジュデさまは人質にとられたと聞きました。いったい」
疑問は確かにあるのだろうと思っても、時間はない。直ぐにでも王弟陛下は兵士を連れて戻ってくるかもしれない。
「僕にも、よく分からない。だけど、今捕まるわけにはいかないんだ。だから、通させてもらうよ」
ジュデの言葉に兵士が従い、間をあける。

「ありがとう」
一言だけ口にすると、ジュデはナオトと目を合わせ、その場を走り抜けた。
テリウス以外にも、味方はいるのだという気持ちが不安を和らげる。けれど、状況は何も変わっていない。

街外れのレアンドの家に着いたときに、太陽は既に昇っていた。ナオトが扉をノックすると、程なくして扉が開き、出てきた人の姿を見て、ジュデは呆然とした。意外だった。テリウスが一番信頼している人物だというから、鋭い目の光を持つ、優秀な兵士を頭に描いていた。現実に目の前にいる人は、まったく違った印象を持っていた。

「お久しぶりです」
驚いた表情を見せながら、レアンドは柔らかい笑みを見せ、家の中へ招き入れてくれた。
「また、王弟陛下が何かなさったのですね」
話をつけてはいないと、テリウスは言っていたけれど、だいたいの状況は知っているのだろう。
「謀反人にされてしまいました。ジュデさまをあやつって、国を乗っ取ろうとしていると」
ナオトが簡単な説明をすると、レアンドは大きくを目を見開き、声をたてて笑った。
「悪知恵だけは働くから、困ってしまいますね」
「笑いごとではありません」
ジュデが声を荒げた。王弟陛下にナオトは二度も陥れられている。一度は命さえも奪われかけた。
レアンドは一瞬驚きの表情を見せると、直ぐに笑顔に変わった。
「ごめんなさい。そうですね。ジュデさまとナオトさまにとっては、笑いごとではありませんね。でも、もう、笑うしかできないのです。私の父も、王弟陛下にやられたのも同然でした。なぜ、あんな方が、王族に生まれたというだというだけで、好き放題されているのか……言ってみても仕方ないことですから、笑うしかありません」
「あ、ごめんなさい」
ついっと謝罪の言葉がジュデの口からこぼれた。
レアンドは自分よりも深い悲しみを持っているのだと、ジュデは思った。ナオトは今自分の傍にいる。
「いいえ、私が考えなしだったのです。すみませんでした。今、ジュデさまは渦中に居られるのですから、笑っている場合ではありませんね。ここにいる間は、私がお守りしますので、ご安心ください」
言いながら柔らかい笑顔を見せる。その笑顔と守るという言葉がしっくりこなかった。
テリウスと同じか少し若いのだろうか、肩にやっと届くくらいの暗めのブロンドの髪と蒼い色の瞳。髪を長くしてドレスを着せれば女性だといっても通るかもしれない優しい顔立ちをレアンドはしていた。

「どうなさいますか？　お休みになりますか？　それとも食事になさいますか？」
「ジュデさまは？　」
ナオトが訊く。
「少し、お腹がすいたかな」
昨日のお昼すぎから何も食べていない。今までは緊張したこともあって忘れていたけれど、レアンドの柔らかい笑顔に緊張も解けてきたような気がする。お守りします、そうはっきり言ってくれたこともあったからかもしれない。
「それでは、パン粥でもお作りしましょう」
レアンドはキッチンへ消えていった。

温かくて少し甘いパン粥は、喉を過ぎると身体に染み渡っていくようだった。
「おいしい」
ジュデが素直に口にすると、
「それは、良かったです」
言葉とともに、柔らかい笑顔が返ってくる。
こんなことをしていて良いのだろうかと思いながらも、レアンドの柔らかい物腰にここだけは別世界のように感じた。

「ベッドはお一つでよろしいですね。ナオトさまが使っていた部屋をお使いください」
パン粥を食べ終わって少し息をついた後、レアンドに言われて、ジュデは視線を伏せた。自分達の関係までも知られているのだろうか、と思う。彼が知っているのならば、当然テリウスも知っているのだろう。
「ジュデさま」
ナオトに呼ばれて、ジュデは席を立った。
普通ではないかもしれない、けれど、自分にとっては大切な人なのだから恥ずかしいことじゃない、ジュデはそう心の中で呟いた。

「暖かい人だね」
部屋に入って二人きりになるとすぐ、ジュデはナオトに言った。
「そうですね」
ナオトが笑顔で答えてくれる。
ついさっきまで殺伐とした空気の中に居た。不安で押しつぶされそうな自分がいた。状況は何も変わらないのに、今、気持ちは酷く落ち着いていた。
「どうなるんだろう、これから」
「――――少しお休みください、ジュデさま。焦ったところで、何も変わりません」
ナオトがベッドの上においてあった服を渡してくれた。着替えるために、レアンドが置いておいてくれたのだろう。今、身に付けているものは、土や埃で汚れていた。

着替えて、ベッドの中に身体をすべりこませる。
「早く、来て」
ベッドの縁に腰をかけたナオトに腕を伸ばした。
「テリウスが来るかもしれません。先にジュデさまがお休みください」
「なら、僕も起きているよ」
伸ばした腕をベッドに下ろし、ジュデは身体を起こした。
「交代で休みましょう。ジュデさまが起きられたら、私が休ませていただきます」
「でも、それじゃ」
疲れているのは、ナオトも同じはずだ。
「眠れないかもしれませんが、身体を横にして目を閉じているだけでも違うものです。私はここに居ります。テリウスが来たら起こしますので、少しでもお休みください」
ナオトの言い分は変わらない。
きっと、ナオトは引かなくて、言い合っていても、無駄な時間が過ぎるだけだ。
「分かったよ」
ジュデは、もう一度ベッドの中に身体をすべりこませた。そっと、ナオトの手をとる。
「お休みなさい」
ナオトが優しく見つめてくれる。
「うん」
その残像を残しながら、ジュデは目を閉じた。

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